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Más emoción, más atención, más millones a repartir y ningún margen de error: los octavos de final de la Liga de Campeones, el momento decisivo de la temporada en el fútbol europeo, comienzan este martes con la promesa de grandes duelos.
Las series París Saint-Germain (PSG)-Barcelona, Bayern Múnich-Arsenal y Real Madrid-Napoli se presentan como las más atractivas, aunque también será la hora de la verdad para equipos como el Manchester City de Josep Guardiola, el Sevilla de Jorge Sampaoli y el Atlético de Madrid de Diego Simeone.
La meta principal es estar el 3 de junio en la final de Cardiff, aunque las exigencias de los duelos inmediatos no permiten adelantarse demasiado.
Los octavos arrancan el martes con los encuentros PSG-Barcelona en París y Benfica-Borussia Dortmund en Lisboa. El miércoles, el Bayern recibe al Arsenal y el Real Madrid al Napoli, que contará con el apoyo de Diego Maradona en el Santiago Bernabéu.
La acción continuará la semana próxima con los duelos Bayer Leverkusen-Atlético, Manchester City-Mónaco, Porto-Juventus y Sevilla-Leicester, mientras que las series de vuelta se jugarán el 7, 8, 14 y 15 de marzo.
El encuentro de este martes entre el PSG y el Barcelona será un duelo entre viejos conocidos. Franceses y españoles se medieron ya en los cuartos de final de 2013 y 2015 y en ambos casos la victoria fue para el Barça, que parte como favorito.
Para el PSG, la revancha ante los azulgrana llega seguramente antes de lo previsto tras terminar la fase de grupos en segunda posición. Será por lo tanto una prematura prueba de fuego para el técnico español Unai Emery, quien durante varias semanas se vio fuera del club francés por los malos resultados.
Segundo en la Liga francesa a tres puntos del Mónaco, el PSG intentará seguir avanzando en su ambicioso proyecto europeo. Para ello cuenta con una constelación de estrellas como Edinson Cavani, Ángel di María, Marco Verratti, Lucas Moura, Thiago Silva o el alemán Julian Draxler, uno de los últimos fichajes.
«Será una buena oportunidad de superar a uno de los grandes equipos de Europa. Nos hemos enfrentado muchas veces ya. Siempre es una buena oportunidad para probar cosas, cada partido lo es, y estoy seguro que mis jugadores responderán», aseguró este lunes Emery en rueda de prensa.
Del otro lado estará un Barcelona que luce otra vez en buena forma y sólo perdió uno de sus últimos 22 encuentros entre todas las competiciones. El equipo de Luis Enrique logró la semana pasada su pase a la final de la Copa Rey y el sábado trituró en la Liga española por 6-0 al Alavés de la mano de Lionel Messi, Neymar y Luis Suárez, la llamada «MSN».
En Lisboa, el Borussia Dortmund buscará recuperarse este martes de su embarazosa derrota ante el colista de la Bundesliga, el Darmstadt. Pese a los problemas domésticos, el Dortmund tiene números temibles para exhibir en Europa.
El conjunto alemán terminó la fase de grupos de la Champions con un récord de 21 tantos, pero el Benfica, campeón y actual líder del torneo luso, seguramente no se la hará tan fácil como el Legia de Varsovia, al que venció 6-0 y 8-4.
La competición seguirá el miércoles con una «súper-jornada» que ofrecerá dos duelos muy potentes. El Real Madrid, defensor del título, recibirá al entusiasta Napoli y buscará sacar un buen resultado antes de visitar un San Paolo que promete ser un infierno.
El conjunto italiano tendrá además el apoyo en el Bernabéu de Maradona, según confirmó este lunes el Real Madrid. Aunque el club no puede facilitar los datos sobre la composición del palco «por motivos de discreción y seguridad», un portavoz del equipo blanco detalló a dpa que tienen todo preparado para recibir a Maradona en el estadio.
Maradona formó parte del mejor Napoli de la historia y el club italiano celebra este año el trigésimo aniversario de la conquista de su primera Liga italiana, que tuvo al argentino como indiscutible protagonista.
También se presenta con final abierto la serie que el Bayern y el Arsenal inician el miércoles en Múnich. Los «gunners» intentarán evitar su séptima eliminación consecutiva en los octavos de la Champions, de las cuales dos fueron ante los alemanes. Sin embargo, en esta ocasión el Arsenal llega con la ventaja de cerrar la serie en casa tras haber finalizado primero en la fase de grupos.
La fase decisiva de la Champions también ofrecerá, como siempre, unos lucrativos premios que se irán incrementando en cada ronda.
El pase a los cuartos de final reportará a los ganadores unos 6,5 millones de euros (unos 6,9 millones de dólares) adicionales. Y el campeón en la final del 3 de junio se embolsará en total otros 23 millones de euros.
Por llegar a los octavos, los 16 equipos supervivientes de la fase de grupos recibieron, además de los 12,7 millones por participar en la máxima competición europea, otros seis millones más de bonus.
