Nitrato de amonio, ¿qué es?

2.750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en un almacén fueron la causa de las dos explosiones que arrasaron con todo en Beirut dejando al menos 73 muertos y más de 3.000 heridos. Así lo ha confirmado el primer ministro de Líbano, el cual ha explicado que el nitrato de amonio llevaba más de 6 años almacenados sin ninguna medida de control. ¿Pero qué es el nitrato de amonio?¿Para qué se usa?¿Puede provocar dos explosiones como las registradas en Beirut?

El nitrato de amonio o nitrato amónico es una sal formada por iones nitrato y amonio que se usa principalmente como fertilizante debido a su alto contenido en nitrogeno. El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora que se utiliza como base para muchos fertilizantes nitrogenados en forma de gránulos, aminonitratos, altamente solubles en agua y que los agricultores compran en grandes bolsas. No son productos combustibles, sino oxidantes. Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.

Una parte de la producción se dedica a la producción del óxido nitroso mediante la termólisis controlada. Esta reacción es exotérmica y puede ser explosiva si se lleva a cabo en un contenedor cerrado o calentado demasiado rápido.

Tiene diferentes usos, desde el industrial, donde se utliza para la modificación de la zeolita; como fertilizante, donde la sal altamente soluble en agua es la fuente preferida de nitrógeno en fertilizantes; y también como explosivo, como agente que oxida fuerte, el nitrato de amonio hace una mezcla explosiva cuando está combinado con un hidrocarburo, generalmente combustible diésel (aceite), o a veces queroseno.

Es por ello que el almacenamiento del nitrato de amonio debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidos, según una hoja técnica del Ministerio de Agricultura francés.

El nitrato de amonio ha sido protagonista de numerosas tragedias -accidentales y criminales- en el mundo. Uno de sus primero accidentes dejó 561 muertos en 1921 en una planta de BASF, en Oppau, Alemania.

En Francia, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, explotaron el 21 de septiembre de 2001, dejando 31 fallecidos. La deflagración se escuchó a 80 km a la redonda.

También en Estados Unidos, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, en Texas, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado. Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto en la planta texana.

Sin embargo, el nitrato de amonio también se puede usar para fabricar explosivos. El 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City, dejando 168 muertos y cerca de 700 heridos.