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Un virus de la gripe aviar que se está extendiendo por los Estados Unidos se está convirtiendo rápidamente en el peor brote del país, ya que ha matado a más de 37 millones de pollos y pavos y se esperan más muertes hasta el próximo mes a medida que los granjeros realizan sacrificios masivos en todo el Medio Oeste.
Bajo la dirección del gobierno federal, las granjas deben destruir bandadas comerciales enteras si solo un ave da positivo por el virus, para detener la propagación. Eso está dando lugar a escenas angustiosas en las zonas rurales de Estados Unidos. En Iowa, millones de animales en grandes establos son asfixiados con altas temperaturas o con espuma venenosa. En Wisconsin, las filas de camiones de volteo han tardado días en recolectar masas de cadáveres de aves y apilarlos en campos no utilizados. Los vecinos viven con el hedor de los pájaros en descomposición.
La crisis está afectando más a las gallinas ponedoras y a los pavos, y la enfermedad se propaga en gran medida por las aves silvestres migratorias que pululan por encima de las granjas y dejan excrementos que llegan a los gallineros. Probablemente así fue como el virus contaminó las operaciones de huevos en Iowa, que producen huevos líquidos y en polvo que se usan en tortillas de restaurantes o mezclas para pasteles en caja. Más al norte, bajo las mismas rutas de migración, se encuentran las granjas de pavos de Minnesota, que suministran de todo, desde fiambres para sándwiches submarinos hasta aves enteras para las fiestas.
Los precios de tales productos están alcanzando récords, lo que se suma al ritmo más rápido de inflación de Estados Unidos en cuatro décadas. Los déficits de suministro provocados por la gripe también se producen cuando los precios mundiales de los alimentos alcanzan nuevos máximos. Desde la guerra en Ucrania hasta el clima adverso para los cultivos, todo está generando confusión en las cadenas de suministro y agravando la crisis que ha empujado a millones de personas al hambre desde el comienzo de la pandemia.
“Justo cuando pensabas que no podía empeorar, aquí viene la gripe aviar”, dijo Karyn Rispoli, reportera del mercado de huevos en la empresa de investigación de materias primas Urner Barry.
Cierre de ventilación
Los precios de los huevos al por mayor tocaron un récord de 2.90 dólares la docena en abril según datos del gobierno. Los pavos enteros alcanzaron un máximo histórico de 1.47 dólares la libra según Urner Barry.
La última vez que la gripe aviar golpeó a los Estados Unidos fue en 2015, cuando cobró la vida de unos 50 millones de animales al final de la temporada y le costó al gobierno federal más de mil millones de dólares, ya que se encargaba de matar y enterrar aves. En ese momento, la industria reforzó su bioseguridad alrededor de los gallineros, instalando cañones de sonido para ahuyentar a las aves silvestres, o incluso lavados de autos para que los camiones agrícolas no llevaran la contaminación de una granja a otra, para que no se repitiera.
Esta vez, incluso con esa mejor bioseguridad, la industria no ha podido evitar la transmisión de aves silvestres, dijo Michelle Kromm, consultora ejecutiva de la Asociación de Productores de Pavo de Minnesota. Como precaución, se supone que los granjeros deben pasar por un laborioso proceso de cambiarse completamente la ropa y los zapatos antes de ingresar a los establos y asegurarse de que todos los suministros y herramientas estén limpios.
Sin embargo, el clima y los patrones de migración están facilitando que el virus gane este año. Las raras tormentas de nieve de primavera se originan en el medio oeste y viajan por la costa este, y el clima frío y húmedo mantiene vivo al virus por más tiempo, lo que ayuda a que se propague.
La gripe este año también es más letal que en el pasado. Las muertes en lo que va de la temporada superan los brotes anteriores en 37 millones de pollos y pavos. La manada de gallinas ponedoras en Estados Unidos asciende a más de 300 millones de aves (los pollos criados para carne, conocidos como pollos de engorde, no se han visto tan afectados).
“Todos debemos mantener una conciencia muy alta de que el medio ambiente está contaminado”, dijo Beth Thompson, veterinaria de la Junta de Salud Animal de Minnesota. El clima “necesita calentarse y secarse para matar ese virus que está ahí afuera”.
Iowa, el centro de producción de huevos de Estados Unidos, ha sido el más afectado. Una granja, Rembrandt Enterprises , destruyó su gigantesca bandada de 5.3 millones de gallinas a partir de fines de marzo utilizando un método controvertido pero aprobado por el gobierno llamado cierre de ventilación plus. La técnica, que está siendo muy utilizada para eliminar millones de pollos a la vez durante este brote, consiste en cerrar los establos para que las temperaturas suban y los animales se asfixien durante horas. Se puede matar a los pavos rociándolos con una espuma contra incendios que los asfixia.
Rembrandt no respondió a las solicitudes de comentarios.
La gripe aviar también está causando estragos en Canadá, acabando con casi dos millones de aves. El virus nunca ha estado en varias provincias al mismo tiempo.
“Estaban preocupados. Seguro que estamos preocupados”, dijo Lisa Bishop-Spencer, portavoz de Chicken Farmers of Canada.
Una persona involucrada en el sacrificio de aves infectadas en Colorado contrajo la gripe aviar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El riesgo de que la gripe aviar se propague a los humanos sigue siendo bajo, incluso con este caso, dijo la agencia. Las gripes que se transmiten de animales a humanos son motivo de preocupación porque, en raras ocasiones, el resultado puede ser una pandemia.
Recuperación más larga
No será fácil recuperarse de la crisis. En 2015, la industria del huevo tardó más de un año en recuperarse, según Maro Ibarburu-Blanc, científica investigadora del Centro de la Industria del Huevo de la Universidad Estatal de Iowa. Esta vez, los suministros podrían verse afectados por más tiempo porque los granjeros cuyas operaciones se vieron afectadas por el virus pueden hacer una transición a la producción sin jaulas, que es una tendencia a largo plazo en la industria, dijo Mark Jordan, analista avícola de LEAP Market Analytics.
Los brotes masivos pueden continuar afectando a la industria avícola estadounidense mientras los establos de aves más grandes sigan estando de moda. Y la tendencia es hacia más grande.
“Seguimos viendo la consolidación de las instalaciones, se siguen construyendo nuevas instalaciones para varios millones de aves”, dijo John Brunnquell, director ejecutivo de Egg Innovations.
