Columna: ENFOQUE MÉDICO

Por: Dr. Elías Córdoba Sastré

Neurociencias, redes sociales y salud mental en adolescentes y menores

Si bien el estudio de la neurociencias nos ha permitido comprender el funcionamiento del sistema nervioso y como es que produce y regula las emociones, pensamientos, conductas y funciones del cuerpo, estos conceptos igual han sido aprovechado por las empresas dueñas de redes sociales, quienes de cierta forma han abusado de este conocimiento para poder impactar en la población Infantojuvenil a través de una cierta manipulación en sus algoritmos.

Hoy sabemos que niños y adolescentes pasan parte de su tiempo en tabletas o teléfonos inteligentes navegando en redes sociales o aplicaciones que están afectando o impactando en su neurodesarrollo. En Estados Unidos casi el 90% de los adolescentes son usuarios activos de redes sociales y superan continuamente a grupos de otras edades en la adopción de nuevos medios. Es por ello la actual preocupación de padres, docentes, educadores, psicólogos y pediatras por los efectos negativos que esto puede acarrear.

Ya de por sí la adolescencia es un periodo sensible en el cual existe complejidad en las relaciones interpersonales, hay cambios en el procesamiento de emociones yel sentido de recompensa, además de la escalada en los comportamientos de riesgo y el aumento en el deseo de pasar tiempo con sus compañeros y obtener su aprobación. Los llamados “likes” o “me gusta” es una medida simple y directa del respaldo de sus compañeros o pares, una característica común en la mayoría de las herramientas de redes sociales, este respaldo sirve muchas veces como motivador, pero igual puede ser desadaptativa y reforzar conductas peligrosas como conducir ebrio o consumir drogas.

En estudios donde se ha usado mapeo cerebral, se ha visto que la popularidad de una foto tiene un efecto significativo en la forma en que se percibe dicha foto, entre más me gusta obtiene una foto, mas les va a llamar la atención aún a pesar de que la foto retrate comportamientos de riesgo como fumar marihuana o beber alcohol. En estudios, los adolescentes con menos “me gusta” en redes sociales, han documentado más emociones y pensamientos negativos sobre sÍ mismos, sobre todo si ya han sido victimizados por sus compañeros de escuela.

Actualmente más de mil millones de personas usan Instagram, y pasan al menos en promedio 30 minutos al día viendo imágenes en esta plataforma; estudios en adolescentes sugieren que el uso de estas aplicaciones empeoran la percepción que tienen sobre su cuerpo en 1 de cada 3 adolescentes, otros estudios incluso relacionan estas plataformas con depresión, problemas de autoestima, preocupación sobre su imagen corporal y ansiedad entre otras cosas. Estas aplicaciones usan conocimientos de neurociencias para aprovechar el impulso biológico de pertenencia social y los empuja a seguir desplazándose. No es el tiempo que se pasa en las redes sino la forma en que se interactúa con ellas lo que puede afectar la salud mental, la experiencia en el uso es mucho más importante que el tiempo total que se pasa en las plataformas. La interacción en las redes al ser con amigos o celebridades, desdibuja los límites y puede llevar a una falsa comparación cuando se contrasta la propia apariencia con imágenes idealizadas o editadas.

Estudios señalan que hasta 1 de cada 3 mujeres han editado alguna imagen para alterar el peso o su forma antes de ser publicada en alguna red social, esta práctica se ha asociado con una mayor probabilidad de un trastorno alimentario; existe una relación causal entre publicar fotos editadas y preocupaciones sobre la imagen corporal.

A diferencia de los cigarrillos y medicamentos, las redes sociales no vienen con etiquetas de advertencia. Con base en estos estudios y los resultados encontrados, la Academia Americana de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación de Hospitales Infantiles declararon un Estado Nacional de Emergencia en Salud Mental Infantil y de Adolescentes y enviaron una carta firmada por más de 130 integrantes a la administración Biden solicitando abordar las necesidades de salud mental de los niños y que se emita esta Declaración de Emergencia en Salud Mental por parte del gobierno; esto con la finalidad de impulsar flujos de financiación para estudios de investigación, promover la salud mental y conductual, así como la prevención e identificación y tratamiento oportunos.

En USA se ha documentado que antes de la pandemia los desafíos en la salud mental que enfrentaban los niños era una preocupación creciente, pero esto se ha exacerbado en pandemia; las visitas a urgencias por intentos de suicidio (en 2018 fue la segunda causa de muerte a nivel nacional entre adolescentes)  y trastornos alimentarios han aumentado considerablemente. Igual se ha visto aumento en tasas de depresión, ansiedad, trauma y soledad. La pandemia ha golpeado la seguridad y estabilidad de las familias; en USA más de 140,000 niños perdieron su cuidador principal y/o secundario.

La plataforma TikTok fue la más usada en 2022 con 67% de adolescentes que afirman usarla, pero al igual que otras redes sociales, contiene algoritmos que Impulsan a volver a ver los vídeos o pausarlos y a desplazarse a contenidos que con el tiempo el mismo algoritmo les elige vídeos “menos convencionales”, menos examinados por los moderadores y a veces “mas perturbadores” o incluso a contenidos sobre droga y sexo.

Las plataformas finalmente compiten por la atención de los usuarios en sus redes, pero los niños y adolescentes también están compitiendo con las redes sociales para tener la atención de los padres.

En palabras de Cony Flores: “Las amistades virtuales carecen de la profundidad y de la verdad que dan las miradas, los gestos, los abrazos y los demás recursos del lenguaje expresivo, pero tienen la virtud de poner una rosa hasta donde sólo la imaginación puede tocarla y hacer sentir el amor, a quien ni siquiera por imaginación había sabido de su existencia, porque no busca la utilidad y el placer, sino el lenguaje del alma, especialmente en los momentos de mayor oscuridad”

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