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Animales no identificados caminaban con patas parecidas a las de las aves hace más de 210 millones de años, anteriores a los huesos de ave más antiguos en unos 60 millones de años.
Es el hallazgo de un estudio publicado en la revista ‘PLOS ONE’ por Miengah Abrahams y Emese M. Bordy, de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica).
Numerosos yacimientos fósiles del sur de África conservan huellas distintivas de tres dedos que se han denominado Trisauropodiscus. Durante muchos años, los investigadores han debatido qué animales podrían haber dejado estas huellas, así como cuántas especies diferentes (técnicamente llamadas icnoespecies) de Trisauropodiscus existen.
En este estudio, los investigadores reevaluaron el registro fósil de estas huellas, examinando rastros fósiles físicos junto con materiales publicados que documentaban Trisauropodiscus en cuatro yacimientos de Lesoto datados en los periodos Triásico Tardío y Jurásico Temprano.
Los autores también proporcionaron una descripción detallada sobre el terreno de las huellas de un yacimiento de 80 metros de longitud en Maphutseng. Identificaron dos morfologías distintas entre las huellas de Trisauropodiscus, la primera de las cuales es similar a ciertas huellas de dinosaurios no aviares, y la segunda es muy parecida en tamaño y proporciones a las huellas de aves.
Estas huellas no coinciden directamente con ningún animal fósil conocido de esta región y época. La más antigua de estas huellas, de más de 210 millones de años, es 60 millones de años más antigua que los primeros fósiles conocidos del cuerpo de las aves verdaderas.
Es posible que estas huellas fueran producidas por los primeros dinosaurios, e incluso por los primeros miembros de un linaje próximo al de las aves, pero los autores señalan que también pudo haber otros reptiles, primos de los dinosaurios, que desarrollaron de forma convergente patas parecidas a las de las aves. Sean quienes sean los autores de las huellas, éstas establecen el origen de los pies parecidos a los de las aves al menos en el Triásico Superior.
«Se conocen huellas de Trisauropodiscus en numerosos yacimientos del sur de África que datan de hace aproximadamente 215 millones de años –subrayan los autores en un comunicado–. La forma de las huellas es coherente con las huellas de aves fósiles modernas y más recientes, pero es probable que un dinosaurio con pie de ave produjera el Trisauropodiscus».
