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El chileno Joaquín Niemann completó la mejor temporada de su carrera después de ganar el PIF Saudi International, luego de una memorable victoria en playoffs, llena de drama, contra Cam Smith y Caleb Surratt.
El campeón defensor el mexicano Abraham Ancer cerró con ronda de 67 golpes para terminar empatado en el sitio 22 con suma de 270 golpes (-14), mientras el otro mexicano Santiago De la Fuente no pudo cerrar como hubiera querido y con última ronda de 73 impactos culminó con -1 el torneo y al final de la tabla.
El su último recorrido Niemann hizo un birdie brillante, luego de un exquisito golpe de globo a un pie, en el segundo hoyo de desempate para triunfar en el Riyadh Golf Club, después de que Smith y Surrat fallaran los suyos desde corta distancia.
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La victoria, que le dio un millón de dólares, también le permitió ganar el Ranking de la Serie Internacional, después de un final de carrera increíblemente ajustado.
Los tres habían hecho birdie en el primer hoyo del desempate (jugado en el par cuatro del 18) poco después de que Niemann y Surratt, emparejados en el último grupo, inesperadamente hicieran bogey en el último para volver a empatar con Smith con -21 golpes bajo par.
Niemann, líder al iniciar la cuarta ronda, cerró con 67 (-4), Surratt disparó un 66 y Smith arrasó con un 62.
Fue una final emocionante en el torneo de cierre de temporada del Asian Tour y de la International Series.
“Disfruto estar en esa posición, pero a veces hay momentos en que lleva un poco más de tiempo. Caleb y yo jugamos muy bien”, dijo Niemann, jugador LIV Golf League y capitán del equipo Torque GC.
“Nunca pensé que íbamos a estar en un desempate con Cam Smith. Pensé que nos íbamos a mantener lejos de los 21 bajo par, pero nunca se sabe en el golf”.
Niemann tuvo un comienzo perfecto con birdies en los tres primeros hoyos, perdió un tiro en el 14. En el 18 tuvo problemas desde el tee y logró su segundo golpe, que se coló entre unos árboles pequeños y llegó al fairway, antes de fallar un complicado putt de cinco pies que le permitió obtener la victoria absoluta. Surrat hizo un bogey después de enviar su tiro de salida al lago de la derecha. Fue un final desastroso, en contraste con el de Smith, que hizo birdie allí.
“Es una muy buena manera de terminar la temporada. Estoy muy entusiasmado por lo que viene en LIV y espero poder participar en algunos torneos importantes”.
Su éxito significó que el estadounidense Peter Uihlein y el neozelandés Ben Campbell terminaron segundo y tercero en el Ranking Internacional, respectivamente.
También marcó su segunda victoria de la temporada en Arabia Saudita, ya que ganó el LIV Golf Jeddah en marzo, poco después de ganar el LIV Golf Mayakoba.
Smith dijo: “Creo que fue una ventaja poder jugar allí, para ser justos, sentarme durante una hora y pico. Estuvo bien. Hice lo que tenía que hacer. Obviamente, fue una pena fallar el putt allí, pero es lo que es.
“Pensaba que mi porcentaje de estar entre los cinco primeros era muy bajo. Sí, a veces es un partido extraño. Fue una suerte que no hubiera cervezas en el vestuario porque creo que me habría tomado unas cuantas. A veces es un partido extraño y nunca se sabe realmente qué va a pasar”.
Surratt, de apenas 20 años, intentaba ganar por primera vez en un evento profesional. El bogey del 18 fue su único tiro perdido y significa otro error por poco en el Asian Tour, después de terminar juntos en tercer y segundo lugar en los eventos de la Serie Internacional en Marruecos e Inglaterra este año.
“Estuve muy cerca algunas veces este año en la Serie Internacional, y luché mucho esta semana porque no tuve un gran comienzo».
El inglés Tyrell Hatton, con un 67, se llevó el quinto lugar en solitario, a uno de Campbell.
