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Los devastadores terremotos que sacudieron el norte de Venezuela la tarde del miércoles no corresponden al patrón habitual de un gran sismo seguido por numerosas réplicas menores. De acuerdo con especialistas y datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, el país habría sido escenario de un fenómeno mucho menos frecuente: un «doblete sísmico», doble terremoto o sismos gemelos.
La secuencia comenzó con un terremoto de magnitud 7.2 cerca de San Felipe y, apenas 39 segundos después, un segundo movimiento de magnitud 7.5 se originó en las inmediaciones de Yumare. El saldo preliminar del desastre asciende a 164 fallecidos y 971 heridos, mientras continúan las labores de búsqueda y rescate en diversas zonas de Caracas y del estado de La Guaira.
¿Qué es un doble terremoto?
Un doblete sísmico ocurre cuando dos terremotos de magnitud similar se producen en un periodo corto y a una distancia relativamente cercana entre sí, pero corresponden a rupturas distintas dentro del sistema de fallas geológicas.
A diferencia de una secuencia sísmica convencional, en la que un terremoto principal es seguido por réplicas considerablemente más pequeñas, en un doblete ambos eventos son suficientemente grandes para ser considerados terremotos principales y poseen características sísmicas propias.
En términos sencillos, no se trata de un gran sismo y su réplica, sino de dos terremotos mayores relacionados entre sí, pero generados por fallas diferentes o por segmentos distintos de una misma falla.
¿Cómo puede un terremoto provocar otro?
Los especialistas consideran probable que el primer sismo registrado en Venezuela haya contribuido a desencadenar el segundo apenas segundos después. Cuando ocurre un terremoto, la corteza terrestre libera enormes cantidades de energía y modifica el equilibrio de tensiones en las fallas cercanas.
Ese cambio puede incrementar la presión sobre estructuras geológicas vecinas que ya se encontraban próximas a romperse. Además, las ondas sísmicas generadas por el primer evento pueden actuar como un detonante adicional, acelerando la ruptura de una segunda falla que se encontraba en condiciones críticas.
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), este mecanismo es conocido como transferencia de esfuerzos entre fallas y es una de las principales hipótesis para explicar los dobletes sísmicos.
Un fenómeno poco común, pero no excepcional
Aunque los dobletes sísmicos son relativamente raros, existen antecedentes importantes en distintas partes del mundo. Uno de los casos más estudiados ocurrió durante el terremoto de Turquía y Siria de 2023, cuando un terremoto de magnitud 7.8 fue seguido nueve horas después por otro de magnitud 7.6 a unos 95 kilómetros de distancia.
Aquella secuencia dejó más de 50 mil muertos y provocó daños multimillonarios en ambos países, convirtiéndose en uno de los desastres naturales más graves del siglo XXI.
Los investigadores que analizaron aquel evento concluyeron que el primer terremoto alteró el campo de esfuerzos de las fallas vecinas, favoreciendo la ocurrencia del segundo gran sismo. Otro ejemplo ocurrió en 1988 en Tennant Creek, Australia, donde se registró un inusual «triplete sísmico»: tres terremotos importantes separados por apenas media hora.
¿Por qué Venezuela registra tantos terremotos?
Venezuela se ubica sobre el límite entre la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana, dos enormes bloques tectónicos que se desplazan lateralmente uno respecto del otro a una velocidad aproximada de 20 milímetros por año. Ese movimiento constante genera acumulación de energía y favorece la aparición de fallas geológicas activas capaces de producir terremotos superficiales y potencialmente destructivos.
Entre las principales estructuras tectónicas del país se encuentran las fallas de Boconó, San Sebastián y El Pilar, responsables de buena parte de la actividad sísmica del norte venezolano. La región también cuenta con antecedentes importantes, como el terremoto de Caracas de 1900 y el terremoto de magnitud 6.5 que afectó la capital venezolana en 1967.
