Día Nacional del Maíz

El maíz es originario de la cuenca del río Balsas (río que fluye por los estados de Tlaxcala, Puebla, Guerrero y Michoacán) en el suroeste de México; se cree que fue descubierto hace 9 mil años aproximadamente; lo domesticaron cazadores-recolectores que transformaron una gramínea silvestre llamada teocintle que posee espigas pequeñas de apenas 5 a 12 granos protegidos por una cáscara rígida e impenetrable; es arbustivo con ramificaciones múltiples; los granos de teocintle se dispersan solos al madurar para germinar.

Los antiguos agricultores mesoamericanos seleccionaron las plantas que presentaban mutaciones genéticas favorables: granos más blandos, mazorcas más grandes y la pérdida del raquis quebradizo (para evitar que los granos cayeran al suelo antes de la cosecha). Y Alrededor del 1500 a. C., desarrollaron la nixtamalización que consiste en cocer el grano utilizando cal y agua, este proceso ablanda el hollejo, e incrementa el valor nutricional e impide la presencia de toxinas. Posteriormente, la migración y el intercambio cultural entre los pueblos nativos a todo lo largo del continente americano, permitió el surgimiento de 200 tipos de maíces adaptados a las diferentes altitudes, climas y tipos de suelo: tan solo en México se registran 64 tipos nativos.

El maíz moderno concentra cientos de granos expuestos en una mazorca grande; crece en un solo tallo erguido con mazorcas laterales y perdió la capacidad de dispersar sus semillas libremente; la mazorca permanece cubierta por hojas (brácteas o totomoxtle), por lo que depende totalmente de la intervención humana para reproducirse.
Antes de que la mazorca fuera grande, los cazadores-recolectores masticaban el tallo tierno de la planta para extraer sus azúcares, o fermentaban su jugo para elaborar bebidas alcohólicas primitivas y las primeras variedades de grano duro se tostaban directamente al fuego o se molían secas para hacer pinole, un polvo nutritivo de fácil transporte para viajes o cacerías. Ya con la nixtamalización nacieron bebidas como el atole, el pozol y el tepache o sendecho (bebidas fermentadas). La nixtamalización permitió la invención de alimentos duraderos y versátiles como las tortillas, los tamales, los tlacoyos y el pozole (donde el grano florece al cocerse con cal).

Los antiguos pueblos mesoamericanos atribuían al maíz un carácter sagrado por ejemplo para el pueblo maya los seres humanos son creados a partir de masa de maíz. Así las mazorcas, el polen y las flores de maíz formaban parte central de los altares a deidades agrícolas como Chicomecóatl o Cintéotl. El polen se esparcía como bendición en ceremonias de fertilidad. También le atribuyeron propiedades curativas; así el pelo dorado del elote se usaba para tratar padecimientos renales y de las vías urinarias. El Huitlacoche que es el hongo parásito del maíz se usaba como alimento medicinal y para inducir contracciones uterinas en los partos. Las cenizas de olote eran empleadas para limpiar heridas o mezclar con grasas para curaciones cutáneas. El tallo y las hojas secas sirvieron como forraje para animales tras la llegada del ganado europeo, y previo a esto se utilizaban como aislante térmico en los techos de los jacales.
México celebra cada 29 de septiembre el Día Nacional del Maíz y es de gran importancia cultural, social y económica para nuestro país porqué resalta la relevancia del maíz como elemento fundamental en la dieta y cultura de los mexicanos, así como para la preservación de las variedades nativas frente a los transgénicos y la pérdida de biodiversidad.

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