La aventura de Désiré Charnay en el Usumacinta, 1882

Primera parte

Miguel Angel Díaz Perera

Investigador de ECOSUR

mdiaz@ecosur.mx

Désiré Charnay, fue un exploradory fotógrafo francés nacido en 1828; de alta cuna, viajó por Europa hasta que recaló en Estados Unidos, donde leyó la obra del explorador John Lloyd Stephens con imágenes de Frederick Catherwood, quienes habían explorado el sureste de México entre 1939 y 1843, sitios mayas como Copán, Quiriguá, Palenque, Uxmal y Chichén Itzá; hechizado por esa pluma y misterio, Charnay no tardó en armar su propia expedición para ver con sus propios ojos las antigüedades americanas.

Hizo realidad el sueño entre 1857 y 1886. Cuando murió en 1915, fue recordado como el descubridor del sitio arqueológico de Comalcalco, y por mala fortuna, el segundo en llegar en la ribera del río Usumacinta a la magnífica ciudad maya de Yaxchilán, la cual bautizó como Ciudad Lorillard en honor a su patrocinador; tuvo el segundo lugar porque días antes ya estaba instalado el inglés, Alfred P. Maudslay a quien, finalmente, la historia le dio crédito como descubridor. Con todo, Charnay dio repaso a múltiples sitios antiguos como Tula, Teotihuacan, Mitla, Monte Albán, Palenque, Uxmal, Chichén Itzá, Izamal, además de Comalcalco y Yaxchilán.

La aventura por el Usumacinta, es conocida gracias a su libro Les Anciennes Villes du Nouveau Monde Voyagesd’explorationsau Mexique et dansl’ Amerique Centrale, 1857-1882, aparecido en 1885 y el cual sólo se ha traducido en pocos fragmentos al español. Gracias a éste, sabemos cómo llegó a Tabasco y tomó rumbo, a contracorriente por el Usumacinta, peripecias que están en el capítulo 21 titulado “Campeche y Tenosique”. Ahí se lee que el viaje de El Cármen (Ciudad del Carmen) al puerto de Frontera le tomó 12 horas, el mismo lugar por el cual había pasado exactamente un año antes en su ida hacia la Península de Yucatán. Era febrero de 1882.

De nuevo, Charnay se hospedó en la misma “detestable” (así la calificó) posada, entonces el pueblo estaba siendo diezmado por una epidemia de viruela y fiebre amarilla,a la par que estaban en pleno las fiestas de carnaval. Charnay, antes de unirse a la fiesta, analizó una colección de antigüedades y cerámicas que llevaba consigo, y en las cuáles creía ver similitudes entre las del centro de México y Palenque, sobre todo, por la repetición de símbolos que remitían a Quetzalcóatl.

Acompañado de un guía, Julián, y de Luciano como secretario, tomó un vapor con rumbo a Jonuta; pero como estaba en temporada de secas, el río estaba descendiendo y el capitán consideró podrían encallar, pero “tras largas negociaciones” lo convencieron de proseguir para encontrarse en medio de la noche, después de un tremendo golpe, varados; hasta al día siguiente después de difíciles maniobras, llegaron a Montecristo (actual Emiliano Zapata), donde el nivel crítico del río, les impidió alcanzar orilla.

Charnay, terco, decidió de inmediato mantener camino a Tenosique, pero con el reto de saber el trayecto por agua, en tales condiciones entre 4 o 5 días, y por tierra unas 24 horas; decidió mandar las provisiones y equipaje por río a cargo de Julián en un cayuco, y él con Luciano por tierra; el camino fue difícil, sin comida por un bosque hasta que alcanzaron un rancho “donde huevos frescos, aves de corral y una bebida hecha a base de maíz nos ayudaron a recuperar un poco nuestras agotadas fuerzas”; con seguridad, esas bebida de maíz era pozol con base de agua, energía pura, para avanzar y llegar el día siguiente, al primer pueblo en territorios de Tenosique.

Fue así como cruzaron el río, y en la ribera derecha llegaron al pueblo de Cabecera; recibidos con aprecio, Charnay agradeció que “nos alojamos en casa de dos ancianas que nos agasajaron con caldo de pollo y pescado frito, platos que, aderezados por el hambre, nos parecieron deliciosos.” Ahí durmieron, para que al amanecer tomaran el camino de tres millas para por fin, después de peripecias y cansancio, llegar a Tenosique. Charnay manifestó:

“…nos instalamos en una choza deshabitada; pero, por más que nos esforzamos en limpiar y barrer, no logramos librarnos de los mosquitos, las garrapatas y otros insectos que nos devoraban vivos. En cuanto a la comida, un anciano hizo todo lo que pudo; recuerdo, por ejemplo, que para prepararnos una ensalada recurrió a hojas de nabo. Como era de esperar, resultaban duras al morderlas, y el jugo de naranja agria (que sirvió a modo de vinagre) apenas mejoró el sabor”.

Probablemente, esas hojas de nabo en realidad eran hojas de chaya. Charnay entabló conversación con el anciano, don Saturnino, que le contó que esa “humilde aldea” (Tenosique) se remontaba a 1535, cuando se establecieron los españoles y un don Gil se estableció ahí; seguramente se refería al conquistador Francisco Gil que pretendió pacificar a los violentos lacandones que vivían en las postrimerías de la laguna Miramar, en el actual Chiapas, y en efecto vivió y murió en Tenosique. Don Saturnino, contó que todavía había costumbres y formas de coacción sobre los indígenas, pues en el poblado “hace treinta años, todavía contaba con un cacique, “tropiles” (subordinados) y un picoté.” Con “picoté” se refería a marcas en la piel, una forma de propiedad o sumisión ante el cacique, similar a como hoy se marca con fierro hirviente a las reses.

Entonces, Tenosique (como bien notó Charnay) empezaba a tomar importancia ante el corte y tráfico de maderas preciosas que fluían por el Usumacinta; preguntó por las “ruinas” (Yaxchilán) que esperaba encontrar y tuvo respuestas contradictorias, en razón que anteriormente los tenosiquenses la visitaban, pero habían terminado en malos términos pues ahí se realizaban rituales indígenas, y al parecer habían tirado y roto un ídolo, lo cual había molestado a los lacandones. Charnay ofreció doble paga para contratar peones y comenzar la expedición, pero la mayoría estaba de regreso de comerciar en Petén, Guatemala;al verlos llegar, vio las mulas y caballos maltrechos, muy mal heridos, y tuvo que esperar un mes de recuperación.

Sin alternativa, aprovechó para pescar, y se sorprendió: “Curiosamente, se encuentran varios peces de mar aquí, en el Usumacinta, a 160 kilómetros de su desembocadura; y cuando crece por las lluvias, trae desde la lejana Guatemala grandes cantidades de langostas, junto con piedras pómez”. Así, sin más, algo desesperado, empezó la aventura por la selva hacia Yaxchilán, el 15 de marzo de 1882.

Continuará…