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El análisis de restos fósiles humanos especialmente bien conservados permite establecer que el maíz “empezó a tener una importancia creciente” en la dieta de las poblaciones de Mesoamérica hace unos 4,700 años, según un estudio que publica la revista Plos.
El maíz fue domesticado a partir de la teosina, una planta silvestre en el suroeste de México, pero los antropólogos no habían sido capaces de determinar con exactitud a qué velocidad se produjo el proceso hasta convertirse en cultivo estable debido a la falta de evidencias directas de consumo.
Para determinar la presencia del maíz en la dieta antigua, el equipo midió los isótopos de carbono en los dientes de 44 esqueletos datados entre 9,600 y 1,000 años de antigüedad, y hallados en los montes Maya de Belice.
La investigación de las universidades estadunidenses de Nuevo México y California y la británica de Exeter usó la datación con radiocarbono, que revela que los restos de personas con más de 4,700 años “no mostraban evidencias claras de consumo de maíz y que su dieta se basaba en plantas silvestres, frutas y carne”.
Sin embargo, la dieta se empezó a diversificar y algunos de los restos con una antigüedad de entre 4,700 y 4,000 años muestran que el maíz suponía hasta 30 por ciento”.
Los restos más recientes, de menos de 4,000 años, señalan que el consumo de maíz suponía hasta 70 por ciento, lo que sugiere que ese alimento ya tenía “un papel importante, extendido y bien establecido como cultivo básico”.
Uno de los firmantes del estudio, Keith Prufer, de la Universidad de Nuevo México indica que hay evidencias de que el maíz empezó a cultivarse hace unos 6, 500 años en las tierras bajas mayas, más o menos al mismo tiempo que apareció a lo largo de la costa mexicana del pacífico, pero no hay evidencias de que fuera un grano básico en aquel momento.
El experto señala que el primer uso de plantas domesticadas de maíz pudo ser para realizar una especie de licor, pero esto cambió al coincidir la selección humana de las plantas con cambios genéticos en las mismas, lo que llevó a conseguir mazorcas más grandes.
Aunque existen indicios previos de su uso, “el maíz no parece haber sido un grano básico hasta hace unos 4 mil años antes del presente”, momento tras el que la gente “nunca dejó de comer maíz”, según Prufer.
