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El trastorno de las conexiones entre la memoria y los circuitos cerebrales que regulan el apetito es directamente proporcional al índice de masa corporal (IMC), sobre todo en los pacientes que padecen trastornos de la alimentación que pueden conducir a la obesidad, como el trastorno por atracón, según una nueva investigación de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos).
La investigación, que publican en la revista Nature, señala que las personas obesas presentan alteraciones en las conexiones entre el hipocampo dorsolateral (dlHPC) y el hipotálamo lateral (LH), lo que puede afectar a su capacidad para controlar o regular las respuestas emocionales cuando anticipan comidas o caprichos gratificantes.
«Estos hallazgos subrayan que los cerebros de algunos individuos pueden ser fundamentalmente diferentes en las regiones que aumentan el riesgo de obesidad, señala el autor principal, Casey Halpern, profesor asociado de Neurocirugía y Jefe de Estereotáctica y Neurocirugía Funcional en Penn Medicine y el Cabo Michael J. Crescenz Veterans Affairs Medical Center.
Afecciones como los trastornos alimentarios y la obesidad son mucho más complicadas que simplemente controlar el autocontrol y comer más sano. Lo que estos individuos necesitan no es más fuerza de voluntad, sino el equivalente terapéutico de un electricista que pueda hacer bien estas conexiones dentro de su cerebro, añade.
El dlHPC está situado en la región del cerebro que procesa la memoria, y el LH está en la región del cerebro responsable de mantener el cuerpo en un estado estable, llamado homeostasis. Investigaciones anteriores han encontrado una asociación con la pérdida de función en el hipocampo humano en individuos con obesidad y trastornos alimentarios relacionados, como el BED. Sin embargo, al margen de técnicas de imagen como la resonancia magnética (RM), la función del hipocampo ha sido difícil de estudiar en humanos con obesidad y trastornos alimentarios relacionados.
En este estudio, los investigadores pudieron evaluar a pacientes cuyos cerebros ya estaban siendo monitorizados eléctricamente en la Unidad de Monitorización de Epilepsia. Los investigadores monitorizaron la actividad cerebral mientras los pacientes anticipaban y luego recibían un dulce (un batido de chocolate). Descubrieron que tanto el dlHPC como el LH se activaban simultáneamente cuando los participantes anticipaban recibir la comida gratificante.
Estos investigadores confirmaron, mediante técnicas de estimulación de las que fueron pioneros los coautores Kai Miller, y Dora Hermes Miller, de la Clínica Mayo, que esta zona específica del hipocampo, el dlHPC y el LH también mostraban una conectividad extremadamente fuerte.
En individuos con obesidad, los investigadores descubrieron que el deterioro de este circuito hipotálamo-hipocampo era directamente proporcional a su IMC. Es decir, en los participantes con un IMC elevado, la conexión estaba aún más alterada.
Para validar aún más la conexión, el equipo de Halpern utilizó una técnica llamada “aclaramiento cerebral”, para analizar el tejido cerebral. La técnica reveló la hormona concentradora de melanina, una hormona conocida por regular el comportamiento alimentario que se produce en el HL. Encontraron la presencia de MCH en el dlHPC, y en ningún otro lugar, lo que confirma un vínculo entre las dos regiones.
“El hipocampo nunca se ha utilizado para tratar la obesidad ni los trastornos alimentarios que a veces la provocan –afirma Halpern–. Esperamos poder utilizar esta investigación tanto para identificar qué individuos son propensos a desarrollar obesidad más adelante en la vida, como para desarrollar terapias novedosas —tanto invasivas como no— para ayudar a mejorar la función de este circuito crítico que parece ir mal en los pacientes que son obesos”.
