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Los niveles de ozono, como los que se encuentran hoy en muchos lugares en los calurosos días de verano, destruyen las feromonas sexuales de las especies de moscas de la fruta.
Como resultado, algunos límites naturales de apareamiento mantenidos por feromonas específicas de cada especie ya no existen, según revela un nuevo estudio de investigadores del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania.
El equipo de investigación ha demostrado en experimentos que moscas de diferentes especies se aparean cuando se exponen al ozono y producen descendencia híbrida. Dado que la mayoría de estas crías no pueden reproducirse, los resultados podrían proporcionar otra explicación para la disminución global de los insectos.
Las feromonas de insectos son moléculas de olor que se utilizan para la comunicación química dentro de una especie. Las feromonas sexuales desempeñan un papel crucial en el apareamiento de muchos insectos. Los olores específicos de cada especie atraen a machos y hembras de la misma especie. Al mismo tiempo, mantienen los límites naturales entre especies.
El equipo de investigación demostró previamente que los niveles elevados de ozono interrumpen gravemente la comunicación química dentro de las especies de moscas: el ozono rompe los dobles enlaces carbono-carbono Se encuentra en la mayoría de las feromonas de insectos. Como resultado, los machos de las moscas ya no pueden distinguir entre hembras y otros machos y, por lo tanto, cortejan a ambos sexos.
En su nuevo estudio, investigaron si la degradación de las feromonas sexuales por el ozono también afecta los límites de apareamiento entre diferentes especies.
«En particular, queríamos saber si los niveles elevados de ozono eliminan los límites de apareamiento entre especies y cuáles son las consecuencias de una posible hibridación. Sabemos por experimentos anteriores que el ozono puede alterar gravemente la elección de pareja en los insectos. Nuestro estudio actual indica que incluso niveles ligeramente elevados de ozono, que hoy en día no son infrecuentes en los días de verano en muchos lugares, hacen que las moscas se hibriden más frecuentemente con especies estrechamente relacionadas, lo que podría conducir a una disminución de las poblaciones de insectos debido a la infertilidad de los híbridos resultantes», afirma en un comunicado el primer autor Nanji Jiang, del Departamento de Neuroetología Evolutiva, resumiendo el mensaje clave del estudio.
Las moscas de la fruta dependen no sólo de señales químicas para aparearse, sino también del canto de canciones específicas de cada especie, que producen al hacer vibrar sus alas. Muchas especies también utilizan señales visuales para atraer parejas de apareamiento. A pesar de estas «ayudas» adicionales, los niveles elevados de ozono parecieron impedir que algunas de las moscas hembras del estudio distinguieran entre sus congéneres y los machos de otras especies.
«Aunque esperábamos que la interrupción de la comunicación de feromonas por el ozono condujera a un ligero aumento de híbridos, nos sorprendió descubrir que algunas hembras eran completamente incapaces de discriminar entre sus congéneres y los machos de otras especies, a pesar de otras posibles señales acústicas o visuales», dice Bill Hansson, Jefe del Departamento de Neuroetología Evolutiva.
