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Al menos una cuarta parte de las personas que tienen lesiones cerebrales graves y no pueden responder físicamente a las órdenes están realmente conscientes, según el primer estudio internacional de este tipo, titulado “Cognitive Motor Dissociation in Disorders of Consciousness” y publicado en “NEJM”.
Aunque estas personas no podían, por ejemplo, levantar el pulgar cuando se les pedía, mostraron actividad cerebral repetidamente cuando se les pidió que se imaginaran moviéndose o haciendo ejercicio.
“Este es uno de los estudios más importantes” en el campo del coma y otros trastornos de la conciencia, dice Daniel Kondziella, neurólogo del Rigshospitalet, el hospital universitario de Copenhague, en un artículo de Julian Nowogrodzki para “Nature”.
Los resultados significan que una cantidad considerable de personas con lesiones cerebrales que parecen no responder pueden oír lo que sucede a su alrededor e incluso podrían usar interfaces cerebro-computadora (BCIs) para comunicarse, dice el líder del estudio Nicholas Schiff, neurólogo del Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York.
Las BCIs son dispositivos implantados en la cabeza de una persona que capturan la actividad cerebral, la decodifican y la traducen en comandos que pueden, por ejemplo, mover el cursor de una computadora. “Deberíamos asignar recursos para salir a buscar a estas personas y ayudarlas”, dice Schiff. El trabajo fue publicado en “The New England Journal of Medicine”.
EXPLORACIÓN DEL CEREBRO
El estudio incluyó a 353 personas con lesiones cerebrales causadas por eventos como traumatismos físicos, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. De ellos, 241 no pudieron reaccionar a ninguna de las pruebas estándar que se realizan junto a la cama para medir la capacidad de respuesta, incluida una que pide levantar el pulgar; los otros 112 sí pudieron.
Todos los participantes en el estudio se sometieron a uno o ambos de dos tipos de escáneres cerebrales. El primero fue una resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad mental indirectamente al detectar la oxigenación de la sangre en el cerebro. El segundo fue una electroencefalografía (EEG), que utiliza un gorro cubierto de electrodos en el cuero cabelludo de una persona para medir directamente la actividad de las ondas cerebrales. Durante cada escáner, se pidió a las personas que se imaginaran jugando al tenis o abriendo y cerrando la mano. Las órdenes se repitieron continuamente durante 15 a 30 segundos, luego hubo una pausa; luego el ejercicio se repitió durante seis a ocho sesiones de órdenes, escribe Nowogrodzki.
De las personas que no respondieron físicamente, aproximadamente el 25% mostró actividad cerebral durante todo el examen, ya sea para el EEG o la fMRI. El nombre médico para la capacidad de responder mentalmente pero no físicamente es disociación motora cognitiva. Las 112 personas del estudio que fueron clasificadas como receptivas obtuvieron un poco más de resultados en las pruebas de actividad cerebral, pero no mucho: solo alrededor del 38% mostró una actividad constante. Schiff afirma que esto se debe probablemente a que las pruebas establecen un estándar muy alto. “He estado en la resonancia magnética y he hecho este experimento, y es difícil”, añade.
Esta no es la primera vez que un estudio ha encontrado disociación motora cognitiva en personas con lesiones cerebrales que no respondían físicamente. Por ejemplo, en el artículo de 2019 “Detection of Brain Activation in Unresponsive Patients with Acute Brain Injury”, el 15% de las 104 personas que se sometieron a pruebas mostraron este comportamiento. El último estudio, sin embargo, es más amplio y es la primera investigación multicéntrica de este tipo. Las pruebas se realizaron en seis centros médicos en cuatro países: Bélgica, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
El 25% de las personas que no respondieron y que mostraron actividad cerebral tendían a ser más jóvenes que los que no la tenían, a tener lesiones que eran consecuencia de un trauma físico y a haber vivido con sus lesiones durante más tiempo que los demás. Kondziella advierte que investigar más a fondo estos vínculos requeriría repetir las evaluaciones de los individuos durante semanas o meses. “Sabemos muy poco sobre las trayectorias de recuperación de la conciencia a lo largo del tiempo y en diferentes lesiones cerebrales”, afirma.
