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La quema de combustible y la orina vertida sobre el glaciar Khumbu generan suficiente calor para acelerar el deshielo en una zona ya afectada por el cambio climático.
El campamento base del Everest genera suficiente calor para derretir alrededor de 2 mil 500 toneladas de hielo y nieve cada año, de acuerdo con una nueva investigación publicada en la revista Regional Environmental Change.
El estudio analizó el glaciar Khumbu, ubicado en el lado nepalí del Everest, donde durante la temporada de primavera se concentran miles de montañistas, guías y trabajadores de apoyo.
Los investigadores concluyeron que la combinación entre la quema de combustibles y la orina vertida directamente sobre el glaciar produce una cantidad considerable de energía térmica en una zona que ya enfrenta un rápido retroceso por el calentamiento global.
Mil 600 tiendas consumieron grandes cantidades de combustible
Durante la temporada de primavera de 2023, de aproximadamente 50 días, funcionaron cerca de mil 600 tiendas de campaña en el campamento base.
Para cocinar, generar electricidad, calentar espacios y ofrecer servicios a los visitantes, se consumieron:
- 824 tanques de gas licuado de petróleo
- 18 mil 935 litros de queroseno
- 5 mil 130 litros de gasolina
En conjunto, y sumando el calor generado por la orina humana, la energía liberada alcanzó 849 mil 174 megajulios.
Según los cálculos del estudio, esa cantidad de energía podría derretir aproximadamente 2 mil 492 toneladas de hielo y nieve, con un rango estimado de entre mil 964 y 3 mil 020 toneladas.
¿Cuánta agua representa ese deshielo?
Los investigadores compararon ese volumen con cantidades más fáciles de visualizar.
El agua generada por el deshielo sería suficiente para llenar aproximadamente:
- Una piscina olímpica
- 83 camiones cisterna
- 16 mil 700 bañeras estándar
La orina también contribuye al deshielo
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio fue el impacto térmico de la orina.
Los montañistas y guías suelen beber grandes cantidades de agua para evitar la deshidratación en altitud y, en conjunto, producen alrededor de 6 mil litros de orina al día.
Mientras los residuos sólidos son recolectados y transportados montaña abajo, gran parte de la orina se vierte directamente sobre el glaciar.
Los investigadores estimaron que solo el calor de la orina podría derretir unas 154 toneladas de hielo durante una temporada.
El campamento se calienta más rápido que el glaciar
El equipo también analizó imágenes satelitales Landsat tomadas entre 1991 y 2023.
Los resultados mostraron que la temperatura superficial en la zona del campamento base aumentó en promedio 0.28 °C por año, aproximadamente el doble de la tasa registrada en el resto del glaciar Khumbu.
Los investigadores reconocieron que el cambio climático sigue siendo la principal causa del retroceso de los glaciares del Everest, pero advirtieron que concentrar a miles de personas sobre una superficie de hielo que ya se derrite rápidamente agrava el problema.
Expertos cuestionan la sostenibilidad del campamento
El estudio plantea que el modelo actual del campamento base resulta difícil de sostener a largo plazo debido al consumo de combustibles, la generación de residuos y la presión humana sobre el glaciar.
Durante la temporada de ascenso, el lugar llega a funcionar como una pequeña ciudad temporal, con cafeterías, internet, televisores, duchas de agua caliente y tiendas de campaña con calefacción.
Para los investigadores, reducir las fuentes adicionales de calor y mejorar el manejo de residuos será clave para disminuir el impacto humano sobre uno de los glaciares más conocidos y vulnerables del planeta.
